MARIUPOL, UKRAINA (REUTERS) – Lebih dari 250 pejuang Ukraina menyerah kepada pasukan Rusia di pabrik baja Azovstal di Mariupol setelah berminggu-minggu perlawanan putus asa, mengakhiri pengepungan paling dahsyat perang Rusia di Ukraina dan memungkinkan Presiden Vladimir Putin untuk mengklaim kemenangan langka dalam kampanyenya yang goyah.
Bahkan ketika Kremlin bersiap untuk mengambil kendali penuh atas reruntuhan Mariupol, ia menghadapi prospek kekalahan yang semakin besar dalam upayanya untuk menaklukkan semua Donbas timur Ukraina karena pasukannya yang terluka parah kekurangan tenaga kerja untuk kemajuan yang signifikan, beberapa analis kampanye Rusia mengatakan.
Reuters melihat bus-bus meninggalkan pabrik baja pada Senin malam dalam konvoi yang dikawal oleh kendaraan lapis baja Rusia. Lima orang tiba di kota Novoazovsk yang dikuasai Rusia, di mana Moskow mengatakan yang terluka akan dirawat.
Apa yang akan terjadi pada para pejuang tidak jelas. Kremlin mengatakan Putin secara pribadi menjamin para tahanan akan diperlakukan sesuai dengan standar internasional, dan para pejabat Ukraina mengatakan mereka dapat ditukar dengan tawanan Rusia.
Seorang saksi mata Reuters mengatakan tujuh bus yang membawa pejuang Ukraina dari garnisun Azovstal tiba di penjara yang baru dibuka kembali di kota Olenivka yang dikuasai Rusia dekat Donetsk.
Kantor berita Tass mengatakan sebuah komite Rusia berencana untuk menanyai para tentara, banyak dari mereka anggota Batalyon Azov, sebagai bagian dari penyelidikan atas apa yang disebut Moskow sebagai “kejahatan rezim Ukraina”.
Kesudahan pertempuran yang melambangkan perlawanan Ukraina memberi Moskow kendali penuh atas pantai Laut Azov dan bentangan tak terputus dari timur dan selatan Ukraina, bahkan ketika pasukannya mundur dari pinggiran Kharkiv di timur laut.
Di front internasional, Perdana Menteri Swedia Magdalena Andersson mengatakan Swedia dan Finlandia pada hari Rabu akan menyerahkan aplikasi masing-masing untuk bergabung dengan NATO, meninggalkan kebijakan netralitas lama mereka atas kekhawatiran tentang niat Putin yang lebih luas.
Langkah mereka akan membawa perluasan aliansi Barat yang disebut Putin sebagai salah satu pembenaran utama untuk apa yang disebutnya “operasi militer khusus”.
Perebutan penuh Mariupol adalah kemenangan terbesar Rusia sejak invasi 24 Februari. Tetapi pelabuhan itu terletak di reruntuhan, dan Ukraina percaya puluhan ribu orang tewas di bawah pemboman Rusia selama berbulan-bulan.
Rusia mengatakan setidaknya 256 pejuang Ukraina telah “meletakkan senjata mereka dan menyerah”, termasuk 51 orang yang terluka parah.
Ukraina mengatakan 264 tentara, termasuk 53 yang terluka, telah pergi.
Video kementerian pertahanan Rusia menunjukkan para pejuang meninggalkan pabrik, beberapa dibawa dengan tandu, yang lain dengan tangan terangkat untuk digeledah oleh pasukan Rusia.