NEW YORK (AFP) – Bill Russell, pilar dinasti Boston Celtics yang memenangkan 11 gelar Asosiasi Bola Basket Nasional dan suara yang kuat untuk keadilan sosial, meninggal pada Minggu (31 Juli) pada usia 88, kata keluarganya.
“Bill Russell, pemenang paling produktif dalam sejarah olahraga Amerika, meninggal dengan damai hari ini pada usia 88, dengan istrinya, Jeannine, di sisinya,” kata sebuah pernyataan yang diposting di halaman Twitter Russell.
Presiden AS Joe Biden dan mantan Presiden Barack Obama – yang menganugerahi Russell Presidential Medal of Freedom pada 2011 – termasuk di antara mereka yang memberikan penghormatan atas kontribusi Russell di dalam dan di luar lapangan.
“Janji Amerika adalah bahwa kita semua diciptakan sama dan pantas diperlakukan sama sepanjang hidup kita,” kata Biden dalam sebuah pernyataan. “Kami tidak pernah sepenuhnya memenuhi janji itu, tetapi Bill Russell memastikan kami tidak pernah meninggalkannya.”
11 gelar Russell bersama Celtics termasuk delapan berturut-turut dari 1959 hingga 1966. Penghargaan NBA Finals Most Valuable Player hari ini dinamai menurut namanya.
Dia rata-rata mencetak 15,1 poin dan 22,5 rebound per game untuk karirnya, membangun persaingan terkenal dengan Wilt Chamberlain pada 1960-an.
Dia menjadi pelatih kulit hitam pertama di NBA ketika dia menjabat sebagai pemain-pelatih Celtics pada tahun 1966 dan pemain kulit hitam pertama yang dilantik ke dalam Basketball Hall of Fame pada tahun 1975.
Keterampilannya merevolusi permainan NBA, tetapi Biden mencatat bahwa sepanjang karirnya yang luar biasa, Russell “menghadapi permusuhan dan kebencian rasisme yang tertanam di setiap bagian kehidupan Amerika. Namun, dia tidak pernah menyerah”.
“Sepanjang hidupnya, dia memaksa kami untuk menghadapi kebenaran yang sulit. Dan pada hari ini, ada generasi Amerika yang merenungkan apa yang dia maksudkan bagi mereka sebagai seseorang yang bermain untuk kebenaran esensial bahwa setiap orang berhak diperlakukan dengan bermartabat dan hormat,” tambahnya.
Keluarga Russell mengatakan “pemahamannya tentang perjuangan adalah apa yang menerangi hidupnya”. “Bill menyerukan ketidakadilan dengan keterusterangan tak kenal ampun yang dia maksudkan akan mengganggu status quo, dan dengan contoh kuat yang, meskipun tidak pernah niatnya yang rendah hati, akan selamanya menginspirasi kerja tim, tidak mementingkan diri sendiri dan perubahan yang bijaksana”.
Obama mengatakan dunia telah “kehilangan raksasa”.
“Setinggi Bill Russell berdiri, warisannya naik jauh lebih tinggi – baik sebagai pemain maupun sebagai pribadi,” katanya dalam sebuah pernyataan yang diposting di Twitter.
“Mungkin lebih dari siapa pun, Bill tahu apa yang diperlukan untuk menang dan apa yang diperlukan untuk memimpin. Di lapangan, dia adalah juara terhebat dalam sejarah bola basket. Dari itu, dia adalah pelopor hak-hak sipil, berbaris dengan Dr. King dan berdiri bersama Muhammad Ali.
“Selama beberapa dekade, Bill mengalami penghinaan dan vandalisme, tetapi tidak pernah membiarkannya menghentikannya untuk berbicara tentang apa yang benar. Saya belajar banyak dari cara dia bermain, cara dia melatih, dan cara dia menjalani hidupnya.”