EU / NIAMEY (AFP) – Empat warga Prancis yang diculik oleh militan terkait Al-Qaeda di Niger telah dibebaskan setelah lebih dari tiga tahun ditawan.
Keadaan pasti pembebasan mereka tidak segera jelas, tetapi Menteri Pertahanan Prancis Jean-Yves Le Drian mengatakan “tidak ada serangan” untuk membebaskan para sandera dan bahwa tidak ada uang tebusan yang dibayarkan.
Menteri Luar Negeri Laurent Fabius mengatakan kepada AFP bahwa para sandera telah dibebaskan di Mali dan berada dalam “kondisi yang sangat baik”.
“Mereka telah disandera selama tiga tahun dan mimpi buruk akhirnya berakhir,” kata Fabius.
Keempat orang itu, yang diculik oleh Al-Qaeda di Maghreb Islam (Aqim) di Niger utara pada tahun 2010, tiba di bandara di ibukota Niamey pada hari Selasa, di mana mereka disambut oleh menteri luar negeri dan pertahanan Prancis dan oleh Presiden Niger Mahamadou Issoufou.
Mereka tampak kurus tetapi sebaliknya dalam keadaan sehat, kata seorang wartawan AFP di tempat kejadian.
Dalam sebuah pernyataan singkat kepada AFP di bandara, salah satu sandera, Thierry Dol, 32, mengatakan: “Itu sangat sulit tetapi itu adalah ujian seumur hidup.”
Francoise Larribe, yang diculik bersama suaminya Daniel sebelum dia dibebaskan pada Februari 2011, mengatakan: “Ini adalah gelombang emosional, tsunami”, saat mengetahui pembebasan suaminya.
“Saya tidak pernah kehilangan harapan, meskipun ada saat-saat kesedihan, ketakutan dan kesedihan,” katanya.
Presiden Prancis Francois Hollande beberapa jam sebelumnya mengumumkan pembebasan mereka selama kunjungan ke ibukota Slovakia, Bratislava.
“Saya punya kabar baik. Saya baru tahu dari presiden Niger bahwa empat sandera kami di Sahel, sandera Arlit, telah dibebaskan,” kata Hollande.
Hollande dijadwalkan menemui mereka pada saat kedatangan mereka di bandara di pinggiran kota Paris pada hari Rabu.
Orang Prancis Dol, Larribe, Pierre Legrand dan Marc Feret diculik pada 16 September 2010, dari sebuah kompleks uranium di Arlit, utara-tengah Niger.
Hollande berbicara tentang “tiga tahun persidangan bagi orang-orang yang diculik, yang ditahan oleh penculik yang tidak bermoral”, dan tentang “tiga tahun penderitaan bagi keluarga yang hidup melalui mimpi buruk dan sekarang lega.”
“Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada presiden Niger, yang bisa mendapatkan pembebasan warga negara kita.”
Berbicara ketika dia bertemu dengan mantan sandera, Issoufou mengatakan Niger telah bekerja untuk pembebasan mereka, tetapi memberikan beberapa rincian.
“Sejak penculikan para sandera tiga tahun lalu, Niger telah berupaya membebaskan mereka. Sekarang sudah selesai,” katanya, memberi selamat kepada para sandera karena “mendapatkan kembali kebebasan mereka setelah berbulan-bulan persidangan yang sulit.”
Ibu Legrand, Pascale Robert, mengatakan kepada BFMTV bahwa “rasanya seperti merasakan sesuatu yang belum pernah kita rasakan”.
“Sekarang kami menunggu mereka untuk kembali secara fisik, untuk melihat mereka, untuk menyentuh mereka.”
‘Negosiasi di gurun Mali’ =============================
Berita pembebasan mereka datang beberapa hari setelah sumber-sumber keamanan regional di kota Gao di negara tetangga Mali melaporkan kehadiran utusan di Sahel “untuk mempercepat negosiasi menuju pembebasan sandera Prancis”.
Prancis secara resmi membantah mengirim utusan.
Menurut sumber Niger berpangkat tinggi, keempatnya dibawa ke Niamey dengan pesawat Prancis dari Anefis, di timur laut Mali dekat perbatasan Aljazair.
Itu adalah tempat negosiasi akhir, termasuk Mohamed Akotey, ketua dewan manajemen Niger dari anak perusahaan Areva Imouraren SA.
Para sandera tampaknya ditahan di lokasi yang berbeda karena takut bahwa mereka semua bisa dibebaskan selama satu serangan Prancis. Mereka dipertemukan hanya beberapa hari sebelum rilis.
Sebuah sumber keamanan Mali juga mengatakan bahwa “negosiasi terakhir terjadi di gurun Mali,” menambahkan bahwa “orang-orang Mali terkemuka di utara memberikan bantuan tepat waktu”.
Bamako menyambut baik pembebasan itu tetapi tidak menyebutkan negosiasi atau apakah itu mengambil bagian.
“Pihak berwenang Mali mengucapkan selamat… presiden Niger yang bekerja tanpa lelah untuk mendapatkan pembebasan” dari keempatnya, katanya dalam sebuah pernyataan yang dibacakan di televisi publik Mali.
Kepala kebijakan luar negeri Uni Eropa Catherine Ashton juga berterima kasih kepada pihak berwenang Niger atas “kontribusi penting” mereka.
Tiga orang lain yang diculik pada saat itu – Francoise Larribe, seorang Togo dan Madagaskar – dibebaskan pada Februari 2011.
Aqim telah menuntut setidaknya 90 juta euro (S $ 154 juta) untuk pembebasan sandera yang tersisa.
Setidaknya tujuh sandera Prancis masih ditawan di seluruh dunia, termasuk dua yang diculik di Mali, satu di Nigeria dan empat di Suriah.
Aqim merilis sebuah video pada bulan September yang dimaksudkan untuk menunjukkan tujuh orang Barat yang diculik, termasuk empat orang Prancis, dalam rekaman yang dianggap kredibel oleh kementerian luar negeri Prancis.
Video itu termasuk pernyataan dari keempatnya, serta dari seorang Belanda, seorang Swedia dan seorang Afrika Selatan yang diculik dari Timbuktu di Mali utara pada November 2011.
Nasib sandera asing lainnya tidak jelas.
Aqim tumbuh dari sebuah gerakan yang diluncurkan pada akhir 1990-an oleh Islamis radikal Aljazair yang berusaha menggulingkan pemerintah Aljazair untuk diganti dengan pemerintahan Islam.
Organisasi ini terkait dengan Al-Qaeda pada tahun 2006 dan telah memutar jaringan yang erat di seluruh suku, klan, keluarga dan lini bisnis yang membentang di wilayah Sahel yang luas berbatasan dengan gurun Sahara selatan.