LONDON (AFP) – Empat tahun setelah meluncur ke tingkat ketiga Inggris dan membelok sangat dekat dengan kebangkrutan, Southampton naik tinggi di tempat kelima di Liga Premier menyusul transformasi yang menakjubkan.
Kemenangan 2-0 Sabtu di kandang Fulham berarti bahwa klub sederhana dari pantai selatan Inggris telah menikmati awal terbaik untuk musim papan atas dalam 127 tahun keberadaan mereka.
Bahkan tim yang menjadi runner-up di bawah Liverpool pada 1983-84 tidak membuat awal yang membakar, dan pencapaian itu menjadi lebih luar biasa oleh kerja keras yang dialami para Orang Suci dalam beberapa tahun terakhir.
Pada bulan April 2009, dengan Southampton mendekam di Championship lapis kedua, perusahaan induk klub masuk ke administrasi, memicu pengurangan 10 poin otomatis yang membuat mereka terdegradasi ke League One.
Ini adalah pertama kalinya mereka bermain di divisi ketiga sejak 1960 dan datang hanya enam tahun setelah mereka finis kedelapan di Liga Premier dan kalah 1-0 dari Arsenal di final Piala FA.
Karena upah staf tidak dibayar, sebuah konsorsium yang didukung oleh mantan pemain hebat Southampton Matt Le Tissier gagal dengan tawaran untuk membeli klub, tetapi keselamatan tiba dalam bentuk pengusaha kelahiran Jerman yang berbasis di Swiss bernama Markus Liebherr.
Liebherr tidak memiliki pengalaman sebelumnya bekerja di sepak bola dan segera memecat pelatih kepala Mark Wotte setelah membeli klub, namun kedatangannya menandai perubahan besar di Stadion St Mary.
Setahun kemudian, Southampton memenangkan Football League Trophy dan, setelah mengamankan promosi back-to-back, mereka kembali ke Liga Premier pada tahun 2012.
Liebherr meninggal setelah periode sakit pada Agustus 2010, tetapi ia telah memasang Nicola Cortese sebagai ketua eksekutif pada tahun 2009 dan Swiss kelahiran Italia menjaga klub tetap berada di rel.
Cortese telah membuat keputusan kontroversial, memecat pelatih kepala Alan Pardew tak lama setelah kematian Liebherr dan memecat Nigel Adkins pada Januari 2013 meskipun orang Inggris itu telah mendalangi kebangkitan klub dari League One.
Namun, pengganti Adkins, Mauricio Pochettino, telah membuktikan sebuah wahyu, dan Cortese mengatakan dia tidak ragu membuat keputusan sulit untuk kepentingan klub.
“Saya pikir, sejujurnya, melihat dua skenario itu, jika suatu hari saya berada dalam situasi yang sama lagi, saya akan melakukannya dengan cara yang sama lagi,” kata Cortese kepada konferensi Leaders in Football awal bulan ini.
“Anda harus membuat keputusan, apakah itu populer atau tidak populer.” Dengan dukungan Cortese, Southampton telah memecahkan rekor transfer mereka empat kali dalam waktu kurang dari setahun, melihat minat dari beberapa klub terkemuka Eropa untuk menandatangani Gaston Ramirez, Victor Wanyama dan penandatanganan rekor £ 15 juta (S $ 30 juta) Dani Osvaldo, yang bekerja dengan Pochettino di Espanyol.
Akademi klub yang dihormati juga terus membuahkan hasil, dengan Luke Shaw dan James Warde-Prowse yang berusia 18 tahun menjadi bintang muda terbaru yang jatuh dari jalur produksi yang sebelumnya menghasilkan Theo Walcott, Gareth Bale dan Alex Oxlade-Chamberlain.
Sementara itu, penyerang tengah berusia 31 tahun Rickie Lambert, yang menandatangani kontrak dari Bristol Rovers pada 2009, sekarang menjadi pemain internasional Inggris, setelah mencetak gol dengan sentuhan pertamanya pada debutnya melawan Skotlandia pada Agustus.
Pusat kesuksesan Southampton musim ini adalah permainan menekan tinggi yang menyesakkan yang telah menghasilkan kemenangan 1-0 di Liverpool dan hasil imbang 1-1 di Manchester United, serta rekor hanya kebobolan tiga gol dalam sembilan pertandingan liga.
“Ini menyenangkan karena rasa lapar ada di sana, yang berasal dari tekanan dan kerja keras,” kata pemain depan Inggris Jay Rodriguez, mantan penandatanganan rekor lainnya.
“Kami semua menikmati tekanan ketika kami menciptakan peluang, tetapi hal utama bagi kami adalah menjaga clean sheet.”
Dengan United merekonstruksi dan papan atas Inggris dalam keadaan fluks, ada peluang bagi tim yang ingin mengecewakan hierarki tradisional dan Pochettino tidak mengesampingkan kemiringan di tempat Eropa.
“Saya telah mengatakan selama beberapa minggu sekarang bahwa langit adalah batasnya,” kata pemain Argentina itu, yang memimpin Southampton ke posisi ke-14 musim lalu.
“Kami tidak menetapkan batasan apa pun.”