SHANGHAI (BLOOMBERG) – Pertempuran untuk memasok 1,4 miliar orang dengan buah dan sayuran segar membawa perusahaan e-commerce China ke pedalaman negara itu, di mana mereka berusaha merevolusi praktik pertanian berusia berabad-abad untuk mengamankan pasokan masa depan untuk bisnis grosir online mereka yang sedang berkembang.
Pemerintahan Xi Jinping telah lama menjadikan swasembada pangan sebagai “masalah utama negara” karena berupaya mencegah krisis pangan yang akan terjadi. Kebutuhan untuk memodernisasi 200 juta pertanian skala kecil di Tiongkok semakin mendesak selama pandemi ini, ketika gangguan produksi dan logistik terjadi bersamaan dengan pembeli rumahan yang beralih ke Alibaba Group Holding Ltd dan pengecer internet lainnya untuk produk mereka.
Sekarang, beberapa perusahaan swasta terbesar di negara itu telah bergabung dengan upaya negara untuk membantu petani meningkatkan produksi, meningkatkan kualitas pangan dan menurunkan harga. Bagi raksasa e-commerce, ini adalah salah satu cara untuk memperkuat pijakan mereka di pasar bahan makanan online yang diperkirakan bernilai lebih dari US$120 miliar pada tahun 2023, tanpa bertabrakan dengan tindakan keras Beijing baru-baru ini terhadap praktik monopoli seperti penetapan harga predator dan pengaturan eksklusivitas yang dipaksakan.
Di Fujian di sepanjang pantai timur, Alibaba telah menyediakan petani ayam dengan gelang pintar yang melacak kesehatan unggas mereka, sementara di bawah bimbingan JD.com Inc, petani padi di utara China yang gersang telah memasang sensor pintar untuk mendapatkan wawasan real-time untuk irigasi. Di luar barat, para ilmuwan di Yunnan bekerja sama dengan Pinduoduo Inc untuk menggunakan kecerdasan buatan untuk mengotomatisasi penanaman stroberi.
“Pertanian adalah bidang penting yang didukung oleh pemerintah Tiongkok”, kata Liu Yue, analis di firma riset pasar EqualOcean. Dengan pemuda pedesaan berbondong-bondong ke kota-kota untuk pekerjaan yang lebih baik dan keamanan pangan semakin terancam oleh pestisida dan metode pertanian yang ketinggalan jaman, para juara teknologi negara itu sangat ingin membantu Beijing, katanya.
Kekuatan pendorong di balik dorongan platform e-commerce ke pertanian cerdas adalah ledakan bahan makanan online, yang diperkirakan akan berlipat ganda menjadi sekitar 820 miliar yuan (S$168 miliar) pada tahun 2023 dari tahun lalu, menurut iResearch. Kategori ini menyalip elektronik konsumen sebagai kontributor terbesar di JD.com pada semester pertama tahun lalu, sementara Alibaba membuat dorongan yang lebih besar ke dalam bisnis dengan mengambil saham yang lebih besar di hypermart Sun Art Retail Group Ltd.
“Covid-19 telah membantu mempercepat konversi pembelian tersebut ke saluran online”, kata Vey-Sern Ling, analis Bloomberg Intelligence. “Ini adalah pasar besar yang belum dimanfaatkan, dan perusahaan harus berpartisipasi atau tertinggal.” Pada saat para pemimpin China menekan monopoli di bidang-bidang mulai dari fintech hingga e-commerce, pertanian cerdas adalah salah satu bidang di mana kepentingan komersial raksasa teknologi selaras dengan agenda nasional.
Dalam pedoman yang dikeluarkan April lalu, kementerian pertanian dan urusan pedesaan menyerukan peningkatan investasi swasta untuk mengembangkan teknik pertanian modern dan memperkenalkan teknologi seperti Internet of Things, 5G dan blockchain ke apa yang disebut desa digital. Ilmu pemuliaan dan budidaya juga terdaftar sebagai salah satu prioritas teknologi utama Beijing selama lima tahun ke depan, bersama dengan AI, komputasi kuantum, dan chip komputer. JD telah mengatakan proyek pertanian cerdasnya setidaknya 50 persen didanai oleh subsidi pemerintah.
Meskipun ada upaya, meningkatnya minat terhadap buah-buahan dan sayuran segar telah menyebabkan sebagian besar pertanian tradisional padat karya di Tiongkok – sekitar 98 persen dari 200 juta operator adalah keluarga atau usaha kecil – berjuang untuk mengimbanginya. Pembatasan kepemilikan tanah dan beragam wilayah yang mencakup stepa Mongolia Dalam hingga pantai tropis pulau Hainan di selatan menyulitkan penerapan pertanian skala industri yang biasa terlihat di AS dan Eropa. Data dari Biro Statistik Nasional juga menunjukkan bahwa sekitar sepertiga pekerja pertanian berusia 55 atau lebih, dan tingkat kelahiran berada pada rekor terendah, mendorong biaya tenaga kerja lebih tinggi.
Lei Jinrong adalah salah satu petani yang mendapat manfaat dari bermitra dengan pengecer online. Pemilik Fuxin Farm di provinsi Fujian ini telah melengkapi 1.000 ekor ayamnya dengan gelang ala Apple Watch yang dipasok oleh Alibaba. Perangkat tersebut secara digital melacak jumlah langkah yang diambil burung setiap hari dan apa pun di bawah 20.000 akan menjadi tanda awal penyakit, katanya, seraya menambahkan bahwa dia tidak perlu lagi berpatroli di ladangnya untuk mencari unggas yang sakit. Ini berarti Mr Lei dapat memperluas produksi tanpa mempekerjakan lebih banyak pekerja – kabar baik karena gaji rata-rata di desanya hampir empat kali lipat selama dekade terakhir.
Di provinsi timur Shandong, petani persik meningkatkan pendapatan sebesar 50 persen tahun lalu setelah menggunakan teknologi blockchain JD untuk mengenkripsi setiap langkah proses penanaman dan meningkatkan kepercayaan dan transparansi, menarik konsumen yang sudah lama bosan dengan skandal makanan dari susu bubuk tercemar hingga telur tiruan.
“Peningkatan efisiensi dan skala ekonomi akan menurunkan biaya sementara produk berkualitas lebih tinggi akan menghasilkan harga yang lebih baik”, kata Charlie Chen, kepala penelitian konsumen di China Renaissance di Hong Kong. Ini akan menguntungkan baik petani dan operator e-commerce, katanya.
Pinduoduo, yang mengumpulkan US$6,1 miliar pada bulan November sebagian untuk membiayai inovasi pertaniannya, mengandalkan upaya ini untuk membantunya melipatgandakan penjualan produk pertanian menjadi 1 triliun yuan pada tahun 2025. Perusahaan mengharapkan inisiatif untuk membantunya melakukan diversifikasi di luar ritel online, karena bertujuan untuk melisensikan teknologi pertanian mutakhir di jalan, menurut David Liu, wakil presiden strategi.
Banyak dari inisiatif ini masih dalam tahap awal dan peningkatannya akan memakan waktu, karena para petani baru saja mulai mengumpulkan data – landasan dalam menjalankan AI dan teknologi generasi mendatang lainnya – dan menguji metode baru dalam pertumbuhan. Namun dua faktor pendorong melonjaknya permintaan produk online dan dorongan Beijing untuk swasembada pasokan pangan berarti upaya raksasa teknologi tersebut untuk memodernisasi pertanian Tiongkok baru saja dimulai.
“Pertanian cerdas adalah cara untuk bergerak maju”, kata Lei, peternak ayam. “Kita semua harus berinovasi.”