NEW YORK/HOUSTON (REUTERS) – Perusahaan penyulingan minyak terbesar AS melepaskan berton-ton polutan udara ke langit di atas Texas minggu terakhir ini, menurut angka yang diberikan kepada negara bagian, ketika kilang dan pabrik petrokimia di wilayah tersebut bergegas untuk menutup produksi selama cuaca dingin.
Sebuah massa udara Arktik yang menyebar ke daerah yang tidak digunakan untuk suhu rendah seperti itu menewaskan setidaknya dua lusin orang di Texas dan merobohkan listrik menjadi lebih dari empat juta pada puncaknya. Hal ini juga menghantam gas alam dan pembangkit listrik, memotong pasokan yang dibutuhkan untuk menjalankan pabrik di sepanjang Pantai Teluk AS.
Shutdowns menyebabkan kilang menyala, atau membakar dan melepaskan gas, untuk mencegah kerusakan pada unit pengolahan mereka.
Pembakaran itu menggelapkan langit di Texas timur dengan asap yang terlihat bermil-mil.
“Emisi ini dapat mengerdilkan emisi biasa dari kilang dengan urutan besarnya,”kata Ms Jane Williams, ketua Tim Udara Bersih Nasional Sierra Club.
Dia mengatakan regulator Amerika Serikat harus mengubah kebijakan yang memungkinkan “emisi besar-besaran ini terjadi tanpa mendapat hukuman”.
Lima penyulingan terbesar mengeluarkan hampir 337.000 pon (153 ton) polutan, termasuk benzena, karbon monoksida, hidrogen sulfida dan sulfur dioksida, menurut data awal yang dipasok ke Komisi Kualitas Lingkungan Texas.
Valero Energy mengatakan dalam pengajuan dengan komisi bahwa ia melepaskan 78.000 pound selama 24 jam dimulai Senin lalu dari kilang Port Arthur, Texas, mengutip dingin dingin dan gangguan dalam layanan utilitas.
118.100 pon emisi dari kilang Motiva di Port Arthur dari Senin hingga Kamis lalu lebih dari tiga kali lipat kelebihan emisi yang dinyatakannya kepada Badan Perlindungan Lingkungan AS sepanjang tahun 2019.
Marathon Petroleum’s Galveston Bay Refinery merilis 14.255 pound selama kurang dari lima jam pada hari Senin, setara dengan sekitar 10 persen dari total rilisnya di atas tingkat yang diizinkan pada tahun 2019.
Exxon Mobil mengatakan Pabrik Olefin Baytown mengeluarkan hampir satu ton benzena dan 68.000 ton karbon monoksida, dengan alasan dalam pengungkapannya penghentian “beberapa unit proses dan pemanfaatan sistem suar secara aman”. Exxon menyalahkan penutupan dua kilang Texas karena cuaca beku dan hilangnya pasokan gas alam. Seorang juru bicara mengatakan pabrik petrokimianya di Texas dan Louisiana telah memasok 560 megawatt ke masyarakat setempat, membantu memberi daya sekitar 300.000 rumah.
Valero tidak memberikan komentar langsung. Motiva tidak menanggapi permintaan komentar.
“Kami biasanya tidak memberikan komentar mengenai operasi kami di luar pengajuan kami”, kata juru bicara Marathon Jamal Kheiry. “Namun, saya dapat mengatakan bahwa keselamatan pekerja kami, tetangga kami dan lingkungan adalah prioritas utama kami saat kami mengoperasikan fasilitas kami.”
Angka akhir pelepasan polusi akan diserahkan kepada negara dalam dua minggu.
Pembakaran terus berlanjut sepanjang minggu karena penyulingan membuat tanaman tidak dapat digunakan.