Pada Oktober 1965, seorang perwira senior Angkatan Pertahanan Israel dikirim ke Singapura untuk bertemu dengan Menteri Pertahanan Goh Keng Swee secara rahasia.
Singapura yang baru merdeka, yang hanya memiliki dua batalyon infanteri yang kurang kuat, sebuah kapal perang kayu tua dan tidak ada pesawat pada saat itu, perlu membangun pasukan hampir dari awal.
Perdana Menteri pendiri Lee Kuan Yew telah memberi Dr Goh lampu hijau untuk mendekati Israel, setelah Mesir dan India – keduanya Singapura mencari bantuan untuk membangun pertahanannya – tidak menawarkan bantuan setelah beberapa minggu menunggu.
Selama kunjungannya ke Singapura, Mayor Jenderal Rehavam Ze’evi melakukan perjalanan penyamaran dengan taksi untuk membiasakan diri dengan medan negara.
Dia kemudian membentuk tim yang mengembangkan The Brown Book – sebuah masterplan untuk membangun Angkatan Bersenjata Singapura.
Rencana itu, yang diterima Singapura, menilai bahwa “satu-satunya solusi yang layak” adalah membangun pasukan wajib militer warga negara yang dilatih dan dipimpin oleh pasukan reguler kecil.
Segera setelah itu, kedua negara menandatangani perjanjian satu halaman yang menyatakan bahwa Israel akan menyediakan penasihat pertahanan ke Singapura.
Kelompok pertama penasihat militer dari Israel digambarkan sebagai “orang Meksiko” untuk menyamarkan kehadiran mereka.
Rincian tentang bagaimana Israel membantu membangun militer Singapura di tahun-tahun awal ditangkap dalam sebuah buku baru yang diluncurkan pada hari Senin (9 Desember) untuk memperingati 50 tahun hubungan diplomatik antara kedua negara.
Berjudul Beating The Odds Together: 50 Years of Singapore-Israel Ties, buku setebal 160 halaman ini diterbitkan bersama oleh Middle East Institute di National University of Singapore dan World Scientific.
Di antara kontributor buku itu adalah Peter Ho, mantan pegawai negeri sipil yang menjadi sekretaris tetap untuk pertahanan dari tahun 2000 hingga 2004, yang memberikan laporan tentang bantuan militer Israel selama tahun-tahun awal.
Kontributor lainnya termasuk mantan menteri luar negeri George Yeo, Duta Besar Singapura untuk Israel Winston Choo, arsitek terkenal di dunia Moshe Safdie, dan rabi Sinagoga Chesed-El Jean Pierre Fettmann.
Kedua negara secara resmi menjalin hubungan diplomatik pada tahun 1969. Saat ini, hubungan bilateral melampaui keamanan dan membentang di banyak bidang, mulai dari perdagangan hingga budaya dan penelitian.
Berbicara pada peluncuran buku di The Arts House, Yeo mengatakan hubungan bilateral ditopang tidak hanya oleh kepentingan strategis bersama, tetapi juga oleh berbagi “semangat keluarga tertentu” karena harus bertahan hidup di bawah rintangan yang sulit.
Dia menambahkan: “Hubungan bilateral kami sekarang melampaui pertahanan ke banyak bidang lain, dan selalu menjadi harapan kuat kami bahwa Singapura dapat bermanfaat bagi Israel, kepada siapa kami berutang budi yang dalam dan abadi.”
Dalam kata pengantar buku itu, Menteri Senior Emeritus Goh Chok Tong mencatat bahwa kedalaman hubungan jarang dipublikasikan karena kepekaan politik, dan mengatakan buku itu “akan mengisi kekosongan ini”.