Pemerintah China semakin banyak mengambil upaya propagandanya di luar negeri, tetapi keyakinan mendalam para fangirl membedakan mereka – dan mungkin membuat mereka lebih kuat – dari komentator online yang sering kali terbuat dari kayu yang disponsori negara.
Dikenal sebagai wumao, atau “tentara 50 sen,” para blogger tersebut diberi nama sesuai dengan jumlah yang mereka hasilkan dari setiap posting patriotik.
Munculnya fangirls datang pada saat Beijing mencoba untuk melibatkan orang Cina yang lebih muda dengan menggunakan musik rap, kartun dan stiker aplikasi obrolan untuk menyampaikan ideologi Partai Komunis. Perusahaan lokal seperti Tencent Holdings Ltd sering membantu upaya tersebut. Sistem pendidikan yang sering menekankan penghinaan yang diderita Tiongkok di tangan orang asing juga mempersiapkan landasan bagi kebangkitan mereka.
Mereka juga patriot online terbaru yang melompati Great Firewall yang membagi Internet di daratan Cina dari seluruh dunia – dengan sentuhan milenium yang jelas. Mereka menyebut negara mereka “Brother Ah Zhong” (Brother China), menggambarkannya sebagai idola pop yang memulai debutnya 5.000 tahun yang lalu dan sekarang memiliki basis penggemar 1,4 miliar.
Asisten Profesor Fang Kecheng, seorang ahli komunikasi dan jurnalisme di Chinese University of Hong Kong melihat pengaruh negara bekerja bahu-membahu dengan netizen nasionalis muda, termasuk fangirl yang mencatat narasi di media pemerintah, kemudian menindaklanjutinya.
“Itu tidak berarti mereka sepenuhnya dimanipulasi, atau digunakan secara pasif sebagai alat,” katanya. “Ada hal-hal yang mereka cari, seperti identitas umum dan kemampuan untuk mengekspresikan pendapat mereka.”
Jack Zhou, seorang penata rambut berusia 20 tahun di China tengah, adalah salah satu dari sejumlah pemimpin sukarelawan dari komunitas fangirl yang beranggotakan 20.000 orang. Orang-orang seperti dia membantu fokus dan menyalurkan emosi mentah yang sering mengancam untuk lepas kendali. Di sela-sela potongan rambut, ia memantau grup obrolan yang terdiri dari 400 pengguna di aplikasi perpesanan QQ.
Peserta dikenakan biaya pemijahan konten untuk akun Weibo utama grup. Salah satu produksi terbaru mereka adalah video berdurasi tiga menit yang menampilkan kekerasan pengunjuk rasa di Hong Kong, mulai dari membakar seorang pria hingga mengeroyok seorang petugas polisi dan mencoba merebut pistolnya.
Mereka meminta mereka yang dapat mengakses situs-situs seperti Facebook dan YouTube untuk membagikan klip, yang memiliki teks bahasa Inggris. “Biarkan dunia tahu yang sebenarnya,” adalah slogan mereka.
Kelompok Zhou telah berpartisipasi dalam beberapa perang salib online besar untuk mempertahankan garis Beijing di Hong Kong selama tiga bulan terakhir, katanya. Mereka mengirim spam ke akun Instagram selebriti pro-Beijing dengan emoji bendera China, menyusup ke streaming langsung Facebook untuk bentrok dengan simpatisan pro-demokrasi, dan menempelkan slogan-slogan Partai Komunis di situs-situs outlet berita dari CNN ke Washington Post.
Kerja keras mereka terbayar ketika Liga Pemuda Partai Komunis dan media pemerintah memuji kampanye tersebut, katanya.
Motivasi mereka secara luas disalahpahami, kata Zak Dychtwald, penulis Young China: How the Restless Generation Will Change Their Country and the World. Media berbahasa Inggris yang menghapus kebanggaan Tiongkok sebagai produk propaganda dan pencucian otak hanya mengobarkan api nasionalisme, katanya.
“Ada kebanggaan yang kuat di negara ini dan fangirl ingin mempertahankannya,” tambahnya. “Energi dan sentimen yang mendorong pergerakan di China adalah asli.”
Zhang Dong, 30, beremigrasi ke Laos pada tahun 2013 untuk bekerja sebagai pemandu wisata setelah ia lulus kuliah di China. Baru kemudian dia mengerti bagaimana dunia menggambarkan negaranya dengan cara yang “mengerikan”.
Setiap hari, dia membuat lusinan posting di akun yang dia daftarkan untuk tujuan mendiskreditkan pengunjuk rasa Hong Kong. Dia menyebut mereka “kecoak,” “pengkhianat,” dan “HKIS,” menyandingkan gambar mereka dengan teroris Negara Islam Irak dan Suriah (ISIS). “Pada dasarnya tidak ada perbedaan” antara kedua kelompok, katanya.
Zhang bangga dengan kemerdekaannya.
“Saya tidak pernah menerima uang dari Partai Komunis,” kata Zhang. “Jika kita wumao, pemerintah China akan berhutang ratusan juta yuan kepada kita sekarang.”
Fangirls mewakili front lain dalam upaya raksasa media sosial untuk mengekang kampanye disinformasi. Pada bulan Agustus, Twitter menangguhkan hampir 1.000 akun yang berasal dari China, yang diidentifikasi perusahaan sebagai bagian dari operasi yang didukung negara untuk melemahkan protes Hong Kong. Facebook dan Google mengambil tindakan serupa.
Penghapusan itu tidak memiliki efek yang langgeng ketika akun baru muncul untuk menggantikan akun yang dihapus, sebuah studi dari perusahaan riset media sosial Astroscreen menunjukkan.
Fangirl seperti Trista Wang mengatakan mereka telah ditargetkan secara tidak adil oleh platform ini. “Hanya satu bendera China yang bisa membuat akun Anda ditangguhkan,” kata Wang, seorang terapis pengobatan tradisional China di kota pelabuhan Qingdao.
Dia menegaskan Facebook bias terhadap patriot China seperti dia, menunjuk pada pernyataan Chief Executive Officer Mark Zuckerberg baru-baru ini. “Saya dulu memiliki perasaan yang baik tentang Zuckerberg,” kata Wang.
Seorang perwakilan Facebook mengatakan perusahaan hanya menghapus konten yang melanggar standar komunitasnya. Menanggapi pertanyaan tentang dua akun fangirl tertentu yang dinonaktifkan atau dibatasi, perwakilan tersebut menunjuk pada pelanggaran kebijakan sehubungan dengan penggunaan identitas palsu, intimidasi dan pelecehan. Seorang perwakilan Twitter mengatakan pihaknya bertindak terhadap akun karena pelanggaran kebijakan tetapi menolak mengomentari contoh individu dengan alasan privasi dan keamanan.
Fangirls bisa menghilang secepat mereka muncul. Itu karena gerakan nasionalis selalu menjadi pedang bermata dua bagi pemerintah, kata Asst Prof Fang dari Universitas China.
“Ketika sesuatu mengatur diri sendiri untuk ukuran tertentu, itu menjadi tabu – bahkan jika itu hanya online.”
Atau mereka bisa berubah menjadi sesuatu yang lebih mengkhawatirkan.
Zhou, pemimpin sukarelawan, telah menjadi semacam main hakim sendiri online, memberi tahu polisi tentang pengguna Weibo yang berbasis di China yang menyatakan dukungan untuk Hong Kong. Dia mengatakan dia puas bahwa polisi dengan cepat mengidentifikasi dan menangkap blogger tersebut.
“Kita harus mengerahkan semua kekuatan yang kita bisa untuk memberantas tanah yang melahirkan separatis Hong Kong,” katanya.