Mungkin yang paling penting dalam konteks pemilihan umum yang menjulang, Partai Buruh memenangkan Blackpool South, kursi Partai Buruh lama di barat laut Inggris yang menjadi Konservatif dalam pemilihan umum terakhir pada 2019, ketika Perdana Menteri Boris Johnson saat itu memenangkan kemenangan besar.
Dalam kontes, yang dipicu oleh pengunduran diri seorang anggota parlemen Konservatif menyusul skandal lobi, Chris Webb dari Partai Buruh memperoleh 10.825 suara, 7.607 lebih banyak dari lawannya yang berada di posisi kedua Konservatif.
“Kemenangan seismik di Blackpool South ini adalah hasil terpenting hari ini,” kata Starmer. “Ini adalah satu kontes di mana pemilih memiliki kesempatan untuk mengirim pesan ke Konservatif Rishi Sunak secara langsung, dan pesan itu adalah suara yang luar biasa untuk perubahan.”
Pemilihan hari Kamis penting dalam diri mereka sendiri, dengan pemilih memutuskan siapa yang akan menjalankan banyak aspek kehidupan sehari-hari mereka, seperti pengumpulan sampah, pemeliharaan jalan dan pencegahan kejahatan lokal, di tahun-tahun mendatang.
Tetapi dengan pemilihan umum yang menjulang, mereka akan dilihat melalui prisma nasional.
Hasilnya sejauh ini memberikan lebih banyak bukti bahwa Partai Buruh kemungkinan akan membentuk pemerintahan berikutnya – dan dengan selisih yang cukup besar – dan bahwa Starmer akan menjadi perdana menteri.
Pada Jumat pagi, dengan hampir seperempat dari 2.661 kursi untuk diperebutkan dihitung, Konservatif turun 122 sementara Partai Buruh naik 52.
Partai Buruh telah menang di daerah-daerah, yang memberikan suara besar untuk kepergian Inggris dari Uni Eropa dan di mana ia dihancurkan oleh Johnson, seperti Hartlepool di timur laut Inggris, dan Thurrock di tenggara Inggris.
Ini juga menguasai Rushmoor, sebuah dewan yang rimbun dan berat militer di selatan Inggris di mana ia tidak pernah berkuasa.
John Curtice, profesor politik di University of Strathclyde, mengatakan hasil sejauh ini menunjukkan bahwa Konservatif kehilangan sekitar setengah dari kursi yang mereka coba pertahankan.
“Kami mungkin melihat salah satu yang terburuk, jika bukan yang terburuk, kinerja Konservatif dalam pemilihan pemerintah daerah selama 40 tahun terakhir,” katanya kepada radio BBC.
Hasilnya akan bergulir hingga Sabtu. Sunak berharap dia dapat menunjukkan keberhasilan, terutama dalam beberapa pemilihan walikota utama, untuk memadamkan pembicaraan bahwa Partai Konservatif akan mengubah pemimpinnya lagi sebelum pemilihan utama Inggris, yang dapat berlangsung paling cepat bulan depan.
Kunci untuk kelangsungan hidupnya bisa menjadi hasil pemilihan walikota di Tees Valley di timur laut Inggris dan di West Midlands.
Yang pertama jatuh tempo pada hari Jumat dan yang terakhir pada hari Sabtu. Jika walikota Konservatif Andy Street dan Ben Houchen bertahan, ia mungkin memenangkan jeda dari anggota parlemen yang bergolak di partainya. Jika keduanya kalah, dia mungkin menghadapi masalah.
Sadiq Khan dari Partai Buruh diperkirakan akan tetap menjadi walikota London ketika hasilnya diumumkan pada hari Sabtu.
Sunak dapat mencegah tantangan apa pun dengan mengancam akan mengadakan pemilihan umum yang harus berlangsung sebelum Januari 2025. Dia memiliki kekuatan untuk memutuskan tanggal dan telah mengindikasikan bahwa itu akan terjadi pada paruh kedua tahun 2024.
Sunak menjadi perdana menteri pada Oktober 2022 setelah masa jabatan singkat pendahulunya, Li Truss, yang meninggalkan kantor setelah 49 hari menyusul anggaran pemotongan pajak yang tidak didanai yang mengguncang pasar keuangan dan mengirim biaya pinjaman untuk pemilik rumah melonjak.
Kepemimpinannya yang kacau – dan traumatis – menambah kesulitan Konservatif menyusul sirkus seputar pendahulunya Johnson, yang terpaksa berhenti setelah diputuskan telah berbohong kepada Parlemen atas pelanggaran penguncian di kantornya di Downing Street.
Tidak ada yang Sunak coba lakukan tampaknya telah menggeser dial politik, dengan Partai Buruh secara konsisten unggul 20 poin persentase dalam jajak pendapat, yang akan mengarah, jika diterjemahkan ke dalam pemilihan umum, ke kemenangan telak setara dengan yang dicapai oleh Tony Blair pada tahun 1997.