Kantor luar negeri Pakistan dalam sebuah pernyataan pada hari Selasa mengatakan “diskusi produktif tentang semua aspek hubungan bilateral diadakan” selama kunjungan Bass, menyusul perjalanan ke Islamabad oleh Presiden Iran Ebrahim Raisi seminggu sebelumnya.
Kunjungan Raisi terjadi setelah serangan langsung pertama Iran terhadap Israel pada 15 April yang melibatkan rudal balistik dan pesawat tak berawak sebagai tanggapan atas serangan sebelumnya oleh negara mayoritas Yahudi di kedutaan Iran di Suriah. Israel dilaporkan membalas beberapa hari kemudian menargetkan situs militer di Iran meskipun Teheran telah meremehkan serangan balik.
Dengan ketegangan di kawasan itu semakin tinggi, setiap eskalasi lebih lanjut oleh Israel akan meninggalkan Pakistan, sebagai tetangga Iran, satu-satunya “sekutu tepercaya AS” di sekitarnya, kata Wasi.
“Signifikansi strategis Pakistan [adalah] sangat [ditingkatkan] … Ada banyak perkembangan seperti itu di kawasan yang mungkin direnungkan AS, dan memahami peran Pakistan.”
Dilema pipa gas
Selama kunjungan Raisi, Pakistan dan Iran membahas penyelesaian pipa gas lintas batas yang pertama kali diperdebatkan oleh kedua negara pada awal 1990-an dan secara resmi ditandatangani pada 2013. Sementara Iran telah menyelesaikan segmennya, pembangunan bentangan 80 km yang akan dibangun oleh Pakistan telah ditangguhkan di tengah kekhawatiran sanksi AS.
Pakistan berharap untuk memanfaatkan sumber yang lebih murah untuk menghindari membayar tagihan impor minyak yang berat karena cadangan devisanya yang berkurang. Islamabad dan Teheran juga sepakat untuk meningkatkan perdagangan bilateral menjadi US $ 10 miliar di tahun-tahun mendatang dari US $ 1,5 miliar tahun lalu.
“Pakistan tidak dalam posisi untuk menunda proyek pipa lebih lanjut karena juga akan memiliki konsekuensi,” kata Nabila Jaffer, analis riset di Institute of Regional Studies. Dia menyoroti implikasi parah dari denda $ 18 miliar yang diminta oleh Iran jika Pakistan tidak dapat menyelesaikan bagiannya dari proyek tersebut.
Sebaliknya, prospek sanksi AS yang menargetkan impor Iran termasuk gas bisa menjadi skenario mimpi buruk bagi Pakistan, yang sangat bergantung pada bantuan keuangan Barat, menurut pengamat.
“Iran menekan Pakistan, dan ketakutan akan sanksi AS juga tampak besar,” kata Jaffer Ahmed, kepala Pusat Studi Pakistan di Universitas Karachi, yang memperingatkan bahwa mengelola “tindakan penyeimbangan” akan sulit bagi Islamabad.
Kunjungan Bass juga bisa menandakan bahwa AS ingin menemukan sumber energi alternatif untuk Pakistan daripada Iran, kata pengamat.
Wasi mengatakan: “Setelah kunjungan presiden Iran, diskusi [dengan AS] sekarang juga akan mencakup kerja sama ekonomi … ini jelas menunjukkan AS tidak ingin Pakistan terlibat dengan Iran dalam masalah perdagangan dan energi”.
Kantor luar negeri Pakistan mengatakan dalam sebuah pernyataan: “Kedua belah pihak [AS dan Pakistan] menegaskan kembali komitmen untuk meningkatkan kerja sama di bidang perdagangan, investasi dan keamanan regional.”
01:54
Lima insinyur China tewas dalam serangan bom bunuh diri di Pakistan
Lima insinyur China tewas dalam serangan bom bunuh diri di Pakistan
Kekhawatiran pengungsi
Salah satu masalah yang kemungkinan dibahas selama kunjungan Bass ke Islamabad adalah penderitaan lama para pengungsi Afghanistan.
November lalu, Pakistan meluncurkan pemulangan putaran pertama para pengungsi, mengembalikan sekitar setengah juta dari sekitar 1,7 juta pengungsi yang tinggal di negara itu.
Langkah itu dilakukan di tengah seruan internasional untuk menghentikan pengusiran, mengutip kekhawatiran bahwa situasi yang bergejolak di Afghanistan menimbulkan bahaya signifikan bagi mereka yang melarikan diri setelah pengambilalihan Kabul oleh Taliban pada tahun 2021.
“Masalah repatriasi pengungsi Afghanistan di Pakistan mungkin tetap menjadi salah satu masalah yang akan dibahas [antara Washington dan Islamabad],” kata Wasi.
Keputusan Pakistan untuk memulangkan pengungsi Afghanistan menyusul serangkaian serangan teroris terhadap fasilitas pemerintah dan asing, dengan kepentingan China menjadi target utama. Serangan-serangan ini dikaitkan dengan Taliban Pakistan dan kelompok-kelompok teroris lainnya yang diyakini berlindung di Afghanistan, yang dapat dengan mudah berbaur dengan para pengungsi Afghanistan.
Putaran repatriasi lainnya ada di kartu.
“Pakistan [akan berbagi dengan AS] keprihatinannya tentang tempat-tempat perlindungan teroris anti-Pakistan di Afghanistan,” kata Nabila Jaffer.
Mengingat krisis Timur Tengah dan perang Ukraina, AS menekankan stabilitas di Afghanistan dan negara-negara lain di kawasan itu.
“Kita dapat melihat upaya diplomatik yang sangat aktif dari AS untuk mengatasi situasi di Afghanistan. jadi ini adalah momen kesempatan bagi Pakistan [untuk memanfaatkan],” kata Wasi.
Rezim Taliban saat ini di Afghanistan mempertahankan sikap bermusuhan terhadap Pakistan. Dengan demikian, AS dan negara-negara lain dapat memainkan peran perbaikan pagar kunci dengan mendorong Pakistan untuk melibatkan Afghanistan melalui perdagangan, pendidikan dan bidang lainnya, menurut para analis.
Semakin pentingnya Pakistan di bidang geopolitik terjadi di tengah serangkaian kunjungan profil tinggi oleh para pemimpinnya pada tahun lalu. Perdana Menteri Pakistan Shehba Sharif mengunjungi Arab Saudi dua kali pada bulan April sementara panglima militer Jenderal Asim Munir melakukan perjalanan resmi empat hari ke China tahun lalu.
“Ada banyak perkembangan regional yang memperkuat pandangan AS tentang perlunya terlibat dengan Pakistan,” kata Wasi.