“Kami tahu di mana ‘hal-hal yang tidak diketahui’ berada, tetapi pekerjaan kami sekarang adalah menentukan siapa mereka,” katanya kepada This Week in Asia.
Wetherby mengatakan pekerjaannya kurang berbasis lapangan dan lebih fokus pada menyisir catatan untuk membangun “X-file” individu yang tidak dikenal, daftar rincian fisik, catatan gigi dan data kunci lainnya yang kemudian dapat dikaitkan dengan data ilmiah, seperti DNA, untuk memberikan identifikasi.
Tugas itu telah dibuat secara signifikan lebih sulit untuk Kebakaran Penjara Tokyo “tidak diketahui”, kata Wetherby, karena sisa-sisa semuanya dibuang di kuburan massal, yang berarti ada percampuran tulang-tulang yang luas, yang juga telah terdegradasi parah oleh api.
Namun telah ada kemajuan, katanya, dan dia tetap berharap bahwa nama-nama akhirnya akan dimasukkan ke banyak sisa-sisa.
Ke-62 orang itu terutama berasal dari awak pembom B-29 Superfortress yang ditembak jatuh dalam serangan di seluruh Jepang selama tahun-tahun terakhir perang di Pasifik. Awak USAAF sering diangkut ke Tokyo, di mana Jepang akan menuntut mereka dengan kejahatan perang.
Pada malam 25 dan 26 Mei 1945, lebih dari 500 B-29 melakukan salah satu serangan udara terbesar terhadap Tokyo dari seluruh perang, menjatuhkan sekitar 4.000 ton bom yang memicu badai api, membakar hampir 57 km persegi kota.
02:14
81 tahun sejak Pearl Harbour, penyintas seratus tahun menolak disebut pahlawan
81 tahun sejak Pearl Harbour, korban selamat seratus tahun menolak disebut pahlawan
Blae melahap distrik perumahan, industri dan pemerintah dan disebarkan oleh angin kencang ke Distrik Shibuya di Tokyo barat, tempat Penjara Militer Tokyo berada.
Pengadilan kejahatan perang setelah Jepang menyerah melihat ke dalam kasus penjara Tokyo secara rinci, dengan saksi mata menceritakan bahwa 464 tahanan Jepang yang ditahan di fasilitas itu dibebaskan untuk melawan blaes kecil awal yang telah pecah. Namun, pada tengah malam, angin membawa api yang menjulang tinggi di atas dinding luar beton.
Penelitian DPAA menunjukkan bahwa penjaga penjara menyadari bahwa mereka tidak akan mampu mengendalikan api, dan keputusan diambil untuk mulai melepaskan beberapa tawanan perang.
Dalam persidangan, administrator Jepang membenarkan penundaan keputusan mereka untuk membebaskan para tahanan dengan mengatakan mereka khawatir bahwa warga sipil mungkin mengambil tindakan sendiri dan menyerang serta membunuh para penerbang, seperti yang terjadi di tempat lain di Jepang untuk menembak jatuh awak pesawat.
Dengan memburuknya serangan, hanya sekitar 17 tawanan perang yang dibebaskan sebelum para penjaga melarikan diri. Mereka yang tidak dibebaskan meninggal di sel mereka, sementara pengadilan mendengar bahwa mereka yang telah dibebaskan kemudian dieksekusi, meskipun itu belum dikonfirmasi dari jenazah. Tidak ada korban selamat AS.
Setelah Jepang menyerah, tim dari American Graves Registration Service (AGRS) menemukan sisa-sisa personel layanan AS dari seluruh teater Pasifik. Mereka tiba di Penjara Militer Tokyo pada 16 Februari 1946, dan selama minggu berikutnya membongkar jenazahnya.
AGRS mengidentifikasi 25 set sisa-sisa pada tahun 1950, dengan satu set diidentifikasi sebagai Jepang dan dikembalikan ke pihak berwenang Jepang.
Mayat-mayat yang tersisa akhirnya dimakamkan sebagai “tidak diketahui” di Manila American Cemetery and Memorial di Filipina, kata Wetherby.
Hari ini, tugas menilai sisa-sisa jatuh ke Proyek Kebakaran Penjara Tokyo DPAA, yang dipimpin oleh antropolog forensik Kristen Grow. Setelah dibongkar pada tahun 2022, jenazah diangkut ke fasilitas agensi di Pangkalan Bersama Pearl Harbor-Hickam, Hawaii.
“Ketika sisa-sisa tiba, mereka sangat berbaur,” kata Grow.
“Untuk kasus Kebakaran Penjara Tokyo, ada dua langkah berbeda untuk memajukan kasus menuju identifikasi. Fokusnya adalah menilai pembauran – memisahkan sisa-sisa menjadi individu yang berbeda – diikuti oleh penelitian tentang kecocokan korban potensial untuk masing-masing individu tersebut. “
Pengambilan sampel DNA membantu para ilmuwan “membangun” individu, katanya. Setelah para antropolog memisahkan satu set sisa-sisa, mereka melakukan profil biologis, yang meliputi penilaian jenis kelamin biologis, usia, keturunan, perawakan dan indikator trauma.
Data ini, selain analisis DNA dan gigi, kemudian dibandingkan dengan catatan anggota layanan dengan harapan sisa-sisa dapat dipersempit menjadi nama.
Para peneliti telah membuat “kemajuan signifikan” dengan sisa-sisa, kata Grow, meskipun tidak ada pernyataan resmi yang dirilis pada tubuh yang telah diidentifikasi.
Kemajuan itu memberi harapan kepada Timala Melancon, 70, bahwa sisa-sisa pamannya, Sersan Teknik Jim Verhines, mungkin termasuk di antara mereka yang diidentifikasi di laboratorium DPAA.
“Jim mendaftar sehari setelah serangan di Pearl Harbour dan baru berusia 23 tahun ketika dia meninggal,” katanya.
Keluarga percaya bahwa Verhines dan rekan-rekan penerbangnya telah ditembak tak lama setelah terjun payung ke Jepang tetapi mengatakan nasib mereka yang sebenarnya, yang baru mereka pelajari pada tahun 2013, “jauh lebih buruk”.
“Untuk mendapatkannya kembali akan seperti menutup pintu. Itu akan memberi kita semua rasa damai jika kita bisa membawanya kembali, seperti yang kita semua rasakan begitu lama sehingga kita tidak lengkap. Saya harap kami dapat melakukan itu dalam hidup saya karena itu akan menjadi kepulangan yang luar biasa,” kata Melancon.
Bagi Grow dan Wetherby, tugas memberi nama pada jenazah orang-orang ini sangat pribadi.
“Penting untuk menepati janji yang dibuat kepada anggota layanan kami bahwa kami akan terus mencari mereka dan membawa mereka pulang, tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan, dan untuk memberikan jawaban kepada keluarga mereka tentang apa yang terjadi pada mereka,” kata Grow.
Wetherby setuju bahwa itu untuk keluarga
“Saya sering bertemu dengan keluarga untuk memberikan pembaruan tentang kemajuan sepanjang tahun, dan setiap kali itu benar-benar membawa pulang betapa banyak kesedihan yang masih ada untuk keluarga-keluarga ini,” katanya.
“Dengan Perang Dunia II, sekarang jarang ada orang yang hidup yang mengingat anggota keluarga yang meninggal, tetapi trauma kehilangan yang belum terselesaikan itu terbawa dari generasi ke generasi.”