Diplomat Singapura yang dihargai karena pandangannya tentang berbagai masalah mengatakan orang tidak perlu takut untuk berbicara tentang hal-hal yang mereka pedulikan, asalkan mereka melakukan pekerjaan rumah mereka.
Profesor Tommy Koh, 75, berbicara di sebuah acara untuk meluncurkan buku esai dan kuliah favoritnya, mengatakan: “Saran saya … adalah menjadi berani, tetapi mengerjakan pekerjaan rumah Anda terlebih dahulu, sehingga Anda dapat berdiri tegak dan membela diri ketika Anda diserang, dan tidak terintimidasi.
Bukunya – yang mencakup topik mulai dari teman dan keluarganya hingga hukum, diplomasi, masalah budaya dan warisan peliharaannya – menggambarkan banyak dimensi Prof Koh, yang telah berkontribusi pada berbagai bidang dalam perannya sebagai dekan sekolah hukum National University of Singapore, perwakilan tetap Singapura untuk Perserikatan Bangsa-Bangsa, dan ketua Dewan Seni Nasional antara lain.
Dari pidato tentang hari-hari mahasiswanya di Raffles Institution hingga esainya yang membela gagasan upah minimum, tulisan-tulisan itu menunjukkan gagasan Prof Koh tentang masyarakat “baik” yang ramah dan adil.
Dalam sebuah esai berjudul The Singapore Of My Dreams, Duta Besar menulis tentang keinginannya agar Singapura memiliki ombudsman dengan kekuatan untuk menyelidiki keluhan oleh warga negara yang merasa telah diperlakukan tidak adil oleh lembaga layanan publik.
Kemarin, menjawab pertanyaan wartawan, Prof Koh mengatakan bahwa sebagai pengacara muda, ia telah mewakili klien yang menderita “maladministrasi” seperti itu.
Dalam satu kasus, kliennya, yang telah menerima beasiswa untuk belajar di Selandia Baru, ditolak paspor tanpa penjelasan dan harus kehilangan kesempatan untuk pergi ke sekolah.
“Kasus-kasus ini terbakar dalam ingatan saya,” katanya. “Meskipun saya pikir kita memiliki layanan publik yang hebat, sangat sedikit korupsi, tetapi bahkan layanan publik yang hebat terkadang membuat kesalahan … Dalam masyarakat yang baik kadang-kadang pemerintah membuat kesalahan yang jujur, kadang-kadang mereka berprasangka, kadang-kadang mereka bertindak tidak tepat dan harus ada beberapa proses peninjauan. “
Dalam esai lain, yang ditulis pada suatu Minggu sore untuk membela ekonom Lim Chong Yah, yang menyebabkan kegemparan dengan usulannya untuk menaikkan upah pekerja dengan bayaran terendah, Prof Koh mengatakan “apa yang telah kita capai sejauh ini adalah masyarakat yang makmur tetapi tidak adil”.
Berbicara tentang kesenjangan kaya-miskin kemarin pada peluncuran buku, dia mengatakan “itu tentu saja merupakan sumber keprihatinan bagi hati nurani moral kita … Bangsa yang baik adalah bangsa yang tidak mentolerir tingkat disparitas yang tinggi”.
Karena itu, ia senang isu kemiskinan sekarang ada dalam “agenda nasional”.
Saat membela temannya, dia menyindir: “Saya merasa Profesor Lim Chong Yah tidak memiliki pembela, dan meskipun saya bukan ekonom, saya memutuskan ini adalah orang baik dan seseorang harus membelanya.”
Selama acara di Perpustakaan Nasional, Prof Koh menyerahkan salinan bukunya – The Tommy Koh Reader: Favourite Essays And Lectures, yang diterbitkan oleh World Scientific – kepada asisten pribadinya selama bertahun-tahun, yang termasuk di antara 150 tamu undangan.
Editor Straits Times Warren Fernandez, yang menghubungkan tiga cerita tentang Prof Koh, mengatakan dia “menggabungkan kerendahan hati, dengan rahmat yang baik, dan kemampuan untuk menggunakan pengaruhnya untuk efek yang baik, pada berbagai penyebab”.