Musim semi lalu, menjelang akhir tahun akademik di Susquehanna Valley High School di luar Binghamton, New York, para siswa diminta untuk proyek sekolah tentang rencana mereka setelah lulus.
Payton Gendron, seorang senior, mengatakan dia ingin melakukan pembunuhan-bunuh diri, menurut seorang pejabat penegak hukum yang diberi pengarahan tentang masalah ini.
Dia mengaku bercanda, kata pejabat itu. Tetapi polisi negara bagian dipanggil untuk menyelidiki dan menahan Gendron, yang saat itu berusia 17 tahun, pada 8 Juni di bawah undang-undang kesehatan mental negara bagian, kata pejabat polisi, Minggu (15 Mei).
Dia menjalani evaluasi psikiatri di rumah sakit tetapi dibebaskan dalam beberapa hari, kata para pejabat. Dua minggu kemudian, Gendron lulus dan jatuh dari radar penyelidik.
Pada hari Sabtu, ia muncul kembali 200 mil (320km) jauhnya di Buffalo, New York, di mana pihak berwenang mengatakan ia melepaskan tembakan ke sebuah supermarket di daerah yang didominasi kulit hitam, menewaskan 10 orang dan melukai tiga lainnya dalam salah satu pembantaian rasis paling mematikan dalam sejarah AS baru-baru ini.
Setelah mengamuk, Gendron menodongkan senjatanya ke lehernya. Tetapi dua petugas membujuknya untuk menjatuhkan senjatanya dan menyerah.
Dia didakwa Sabtu dengan pembunuhan tingkat pertama, dan ketika dia menunggu nasibnya di penjara, para penyelidik memilah-milah masa lalunya untuk mengumpulkan bagaimana dia berubah dari seorang siswa yang pendiam menjadi seorang pembunuh yang dituduh tanpa menarik perhatian yang lebih serius.
Negara bagian New York memiliki apa yang dikenal sebagai undang-undang bendera merah, di mana orang-orang yang ditemukan dalam bahaya dapat dipaksa untuk menyerahkan senjata mereka, tetapi tidak ada yang mencoba untuk memohon terhadap Gendron. Polisi negara bagian mengatakan dia tidak menyebutkan target spesifik dalam ancamannya untuk membunuh seseorang.
Tapi episode itu muncul setelah apa yang dikatakan mantan teman sekelasnya adalah pola perilaku yang semakin aneh oleh Gendron. Dua mantan teman sekelasnya mengatakan dia muncul di kelas dengan perlengkapan hazmat setelah pembatasan pandemi dicabut pada tahun 2020.
“Dia mengenakan seluruh jas, sepatu bot, sarung tangan, semuanya,” kata Nathan Twitchell, 19, ketika dia berdiri di terasnya di Binghamton, menggelengkan kepalanya. “Semua orang hanya menatapnya.”
Itu adalah salah satu dari beberapa kali siswa melihat Gendron, kata Cassaundra Williams, siswa lain di sekolah menengah. Williams, 19, mengatakan Gendron menyukai kursus online bahkan ketika teman-teman sekelasnya kembali ke kampus.
“Dia selalu sangat pendiam dan tidak pernah banyak mengatakan apa-apa,” kata Williams, yang menambahkan bahwa Gendron pintar buku tetapi telah tumbuh lebih tertutup selama bertahun-tahun sejak dia bertemu dengannya di sekolah dasar.
“Kami sangat terkejut. Kita bahkan tidak bisa membungkus kepala kita di sekitarnya,” katanya.