(NYTIMES) – Ketika virus corona terus berkembang, fokus ilmiah dan kesehatan masyarakat telah pada varian baru di mana beberapa mutasi membuat virus lebih menular, atau berpotensi lebih mematikan.
Perubahan dalam virus ini adalah apa yang para ilmuwan sebut mutasi titik, substitusi dari satu bit kecil kode genetik untuk yang lain. Virus corona, sebagai sebuah kelompok, tidak diketahui bermutasi dengan cepat, tetapi pandemi yang disebabkan oleh virus Sars-CoV-2 berarti bahwa jutaan dan jutaan orang terinfeksi oleh miliaran dan miliaran partikel virus, menawarkan peluang yang tak terhitung jumlahnya untuk perubahan.
Ada, bagaimanapun, cara lain yang lebih signifikan bahwa coronaviruses berubah: partikel virus individu bertukar bagian yang lebih besar dari materi genetik dengan virus lain. Jika dua jenis virus corona yang berbeda menghuni sel yang sama, hasilnya bisa jadi bukan varian baru, melainkan spesies baru.
Tiga peneliti Universitas Liverpool yang menulis dalam jurnal Nature Communications memprediksi, berdasarkan analisis komputer, bahwa kejadian seperti itu jauh lebih mungkin daripada yang diperkirakan sebelumnya, dan merekomendasikan pemantauan spesies hewan target untuk mengawasi kemungkinan munculnya penyakit koronavirus baru.
Pekerjaan menunjuk ke beberapa arah di mana para ilmuwan sudah waspada. Penelitian ini mengidentifikasi kelelawar kuning Asia kecil dan kelelawar tapal kuda besar dan menengah sebagai hewan yang kemungkinan besar akan terjadi rekombinasi. Tetapi analisis tersebut juga menunjuk pada hewan yang kurang difokuskan oleh para ilmuwan, seperti babi biasa, sebagai makhluk yang harus dipantau.
Dr Marcus SC. Blagrove, pakar virus yang menulis laporan tersebut bersama dengan Dr Maya Wardeh, yang berspesialisasi dalam analisis komputer penyebaran penyakit hewan, dan Profesor Matthew Bayliss, peneliti kesehatan masyarakat kedokteran hewan, mengatakan bahwa virus corona dikenal karena “menukar potongan besar di mana-mana”. Munculnya penyakit baru melalui proses ini tidak umum karena seekor hewan perlu terinfeksi dua jenis virus corona yang berbeda pada saat yang bersamaan.
Profesor Jeremy Luban, seorang ahli virus di University of Massachusetts, mengatakan infeksi ganda seperti itu dengan dua jenis virus yang bereplikasi dalam satu sel belum didokumentasikan pada manusia. Tetapi rekombinasi seperti itu adalah bagaimana Sars, atau sindrom pernapasan akut yang parah, tampaknya telah muncul dan para peneliti berpikir Sars-CoV-2 mungkin juga merupakan hasil dari dua virus yang bergabung.
Prof Luban mengatakan bahwa “pekerjaan semacam ini sangat penting” karena dapat menghasilkan wawasan mengejutkan yang dapat ditindaklanjuti oleh eksperimen dan kerja lapangan.
Kelompok peneliti di Liverpool menggunakan semacam analisis komputer yang disebut pembelajaran mesin untuk melihat sejumlah titik data yang berbeda. Ini termasuk struktur genetik coronavirus dan spesies mamalia, serta kesamaan perilaku dan kedekatan geografis mereka, untuk menghasilkan prediksi hewan mana yang paling mungkin menampung jumlah coronavirus terbanyak.
Mereka memprediksi bahwa 40 kali lebih banyak spesies mamalia dapat terinfeksi dengan empat atau lebih jenis virus corona yang berbeda dari yang diketahui sekarang, dan bahwa hingga 126 spesies mamalia mungkin rentan terhadap infeksi oleh Sars-CoV-2.
Sebagai pemeriksaan realitas, mereka menunjukkan bahwa analisis mereka dengan tepat memprediksi beberapa hubungan hewan dan virus yang diketahui. Pemodelan tersebut menyoroti musang palem, hewan yang tampaknya ditumpahkan Sars ke manusia, sebagai titik panas potensial bagi evolusi virus corona.
Secara keseluruhan, mereka memperingatkan bahwa kemungkinan rekombinasi yang mengakibatkan munculnya beberapa virus corona baru yang berbahaya sangat diremehkan.