Kota-kota Australia – yang bergantung pada bendungan yang luas dan, semakin, tanaman yang mengubah air laut menjadi air minum – mungkin dapat mempertahankan diri bahkan dalam kondisi paling kering, kata para pakar kebijakan.
Namun, “begitu Anda pergi ke pedalaman dan Anda tidak memiliki lautan, kita tidak akan baik-baik saja, dan saya tidak berpikir ada yang tahu apa solusinya,” kata Ian Wright, seorang dosen senior dalam ilmu lingkungan di Western Sydney University, yang bekerja dengan utilitas air Sydney selama lebih dari satu dekade.
“Ini sangat mengerikan sekarang, saya akan mengatakan ini adalah krisis absolut,” tambahnya. “Ini sangat putus asa.”
Keluarga petani dan masyarakat adat, yang dengan cara mereka yang berbeda telah dengan hati-hati mengelola sumber daya tanah yang langka, mungkin harus pindah. Industri pariwisata Australia, yang selalu mempromosikan pedalaman sebagai tujuan, juga bisa menderita.
Dan dengan musim kebakaran dimulai dengan ganas, kota-kota seperti Euchareena hidup dalam ketakutan bahwa mereka mungkin tidak dapat menghentikan kobaran api yang menyala.
Kami adalah “kotak tinderbox yang menunggu untuk naik”, Ms Magick Dennis, 40, mengatakan ketika dia menunggu di terasnya untuk sebuah truk air untuk mencapai desa, sebidang rumah berdebu di wilayah kurang dari 200 penduduk yang berjarak empat jam perjalanan dari Sydney. Di atas bukit duduk tangki 20.000 galon, satu-satunya sumber daya penduduk harus memadamkan api.
Tidak selalu seperti ini di Euchareena.
Ms Magick Dennis dan anak-anaknya biasa menikmati berenang di bendungan desa di musim panas. Namun, sekarang, dasar sungai dipenuhi alang-alang mati dan cangkang kerang; Pohon eucalyptus di sekitarnya terlihat di akarnya.
“Ini di luar pergi, ‘Oh, akan segera hujan dan akan menjadi lebih baik,'” kata Ms Magick Dennis, yang telah mempertimbangkan untuk pindah. “Ekosistemnya benar-benar rusak.”
Di pedesaan Australia, kerusakan itu sering diakibatkan oleh interaksi kompleks salah urus, kekeringan, dan perubahan iklim.
Pemerintah Australia yang konservatif telah menyetujui proyek-proyek pertambangan intensif air dan membuat kesepakatan kontroversial dengan agribisnis – perjanjian yang sering disalahkan atas degradasi saluran air negara itu, yang menopang puluhan komunitas dan ratusan spesies tanaman dan hewan asli.
Kurangnya investasi juga telah menempatkan negara itu di belakang negara-negara seperti Amerika Serikat dan China dalam kemampuannya untuk memodelkan skenario iklim dan air di masa depan, kata Andy Pitman, direktur ARC Centre of Excellence for Climate Extremes di Sydney.
Pada saat yang sama, iklim Australia yang kering dan bervariasi menjadi lebih kering dan lebih tidak terduga. Beberapa bagian negara itu mengalami lebih sedikit hujan, dan banjir yang biasanya mengisi sungai, danau dan bendungan menurun, kata para ilmuwan.
Hal ini terjadi karena pertumbuhan populasi negara itu meningkatkan permintaan airnya. “Itu bukan keadaan yang sangat baik untuk menemukan diri Anda,” kata Pitman.
Di seluruh New South Wales, negara bagian di mana kekeringan yang dimulai pada 2017 telah menghantam paling parah, petak-petak tanah kering yang ditinggalkan membentang bermil-mil. Padang rumput hijau sesekali adalah tanda seorang petani berjuang melawan unsur-unsur – dan mungkin cukup kaya untuk mengairi.
“Jika kekeringan berlangsung selama empat tahun lagi, itu akan menjadi Armageddon bagi Australia,” kata James Hamilton, yang bertani sekitar 434 km ke pedalaman dari Sydney. Dia, seperti banyak orang lain, belum menanam tanaman apa pun tahun ini dan berencana untuk menjual ternaknya yang tersisa.
Waduk di properti Hamilton seluas 2.428 hektar kosong, dan tanah di mana gandum setinggi lutut harus tumbuh subur sepanjang tahun ini sudah kering.
Petani terbiasa dengan kondisi yang keras, tetapi Hamilton khawatir bahwa bisnis di kota-kota kecil cenderung tidak bangkit kembali dari kekeringan, mengingat efek ekonomi yang mengalir. “Tidak ada yang berkelanjutan tanpa air,” katanya.
Kota terdekat terbesar, Dubbo, yang memiliki populasi sekitar 40.000, bergantung pada air dari Sungai Macquarie, yang bisa berhenti mengalir pada bulan Mei, menurut dewan setempat. Waduk Bendungan Burrendong, yang mengaliri sungai, saat ini sekitar 3 persen dari kapasitasnya.
Sudah, kota – di mana suhu bisa mencapai 46 derajat C di musim panas – telah berhenti menyirami beberapa ruang publik, dan setiap penduduk dibatasi hingga 280 liter air per hari, sekitar 74 galon. Warga mendorong kembali terhadap batas yang lebih ketat yang termasuk mematikan AC yang menguap antara tengah malam dan jam 7 pagi.
Kebun binatang setempat, salah satu yang terbesar di Australia, mendaur ulang air dan telah mengganti beberapa tempat tidur taman dengan rumput sintetis. Stasiun pemadam kebakaran sedang mencari cara alternatif untuk memadamkan api, seperti pasir dan busa.
Jika sungai mengering, Dubbo harus bergantung pada sumurnya, yang saat ini hanya memasok sebagian airnya. Tetapi di beberapa bagian Australia, air tanah berkualitas rendah telah menyebabkan masalah.
Di kota-kota utara Dubbo, penduduk telah melaporkan air berbau busuk, rasa logam serta masalah medis seperti tekanan darah tinggi dan kondisi kulit. Beberapa mengatakan mereka tidak menerima peringatan bahwa air itu mungkin tidak aman untuk diminum.
“Paling buruk, rasanya seperti Anda menggigit pipi dan berdarah,” kata Fleur Thompson, seorang penduduk Bourke, sebuah kota di barat laut negara bagian itu.
Di kota-kota Australia, gambarannya agak kurang suram, tetapi bahkan di sana, persediaan air hampir habis. Waduk di bendungan Sydney kurang dari setengah penuh, dan kota ini telah mempekerjakan “petugas air” untuk mendidik warga dan menegakkan pembatasan.
Pemerintah Victoria telah mengesampingkan pembangunan lebih banyak bendungan untuk melayani daerah pedesaan dan kota Melbourne karena aliran sungai di negara bagian itu diperkirakan akan turun setengahnya pada tahun 2065.
Solusi yang mungkin termasuk mendaur ulang air dan mengandalkan pabrik desalinasi, yang sering dikritik karena penggunaan energinya yang tinggi dan potensi kerusakan lingkungan dari mengeluarkan air garam kembali ke laut. Namun, metode ini sangat penting jika Australia ingin tetap layak huni di bawah skenario perubahan iklim yang mengerikan, kata para pakar kebijakan.
“Kita tidak bisa membiarkan diri kita lolos; tidak peduli apa dampak perubahan iklim, kita perlu merencanakan,” kata Stuart White, direktur Institute for Sustainable Futures di University of Technology di Sydney.
Pada awal November, hujan akhirnya turun di beberapa bagian New South Wales, memberikan sedikit kelegaan dan harapan ketika orang-orang bersenang-senang di genangan air. Tetapi kekeringan masih jauh dari selesai, dan pertanyaan apakah Australia akan belajar dan beradaptasi akan tetap ada.