NEW YORK (NYTIMES) – Virus yang tidak menunjukkan tanda-tanda menghilang, varian yang mahir menghindari pertahanan tubuh dan gelombang infeksi dua, mungkin tiga kali setahun – ini mungkin masa depan Covid-19, beberapa ilmuwan sekarang takut.
Masalah utamanya adalah virus corona menjadi lebih mahir menginfeksi kembali orang. Mereka yang terinfeksi varian Omicron pertama sudah melaporkan infeksi kedua dengan versi varian yang lebih baru – BA.2 atau BA2.12.1 di Amerika Serikat, atau BA.4 dan BA.5 di Afrika Selatan.
Orang-orang itu mungkin terus mengalami infeksi ketiga atau keempat, bahkan dalam tahun ini, kata para peneliti dalam wawancara. Dan beberapa fraksi kecil mungkin memiliki gejala yang bertahan selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun, suatu kondisi yang dikenal sebagai long Covid-19.
“Tampaknya bagi saya bahwa itu akan menjadi semacam pola jangka panjang,” kata Dr Juliet Pulliam, seorang ahli epidemiologi di Universitas Stellenbosch di Afrika Selatan.
“Virus ini akan terus berkembang,” tambahnya. “Dan mungkin akan ada banyak orang yang mendapatkan banyak, banyak infeksi ulang sepanjang hidup mereka.”
Sulit untuk mengukur seberapa sering orang terinfeksi ulang, sebagian karena banyak infeksi sekarang tidak dilaporkan. Dr Pulliam dan rekan-rekannya telah mengumpulkan cukup data di Afrika Selatan untuk mengatakan bahwa angka tersebut lebih tinggi dengan Omicron daripada yang terlihat dengan varian sebelumnya.
Ini tidak seperti yang seharusnya. Di awal pandemi, para ahli berpikir bahwa kekebalan dari vaksinasi atau infeksi sebelumnya akan mencegah infeksi ulang.
Varian Omicron memupus harapan itu. Tidak seperti varian sebelumnya, Omicron dan banyak keturunannya tampaknya telah berevolusi untuk menghindari sebagian kekebalan. Itu membuat semua orang – bahkan mereka yang telah divaksinasi beberapa kali – rentan terhadap banyak infeksi.
“Jika kita mengelolanya dengan cara kita mengelolanya sekarang, maka kebanyakan orang akan terinfeksi setidaknya beberapa kali setahun,” kata Dr Kristian Andersen, seorang ahli virus di Scripps Research Institute di San Diego. “Saya akan sangat terkejut jika bukan itu yang akan terjadi.”
Varian baru tidak mengubah kegunaan mendasar dari vaksin Covid-19. Kebanyakan orang yang telah menerima tiga atau bahkan hanya dua dosis tidak akan cukup sakit untuk membutuhkan perawatan medis jika mereka dinyatakan positif terkena virus corona. Dan dosis booster, seperti pertarungan sebelumnya dengan virus, tampaknya mengurangi kemungkinan infeksi ulang – tetapi tidak banyak.
Pada awal pandemi, banyak ahli mendasarkan harapan mereka tentang virus corona pada influenza, musuh virus yang paling akrab bagi mereka. Mereka memperkirakan bahwa, seperti halnya flu, mungkin ada satu wabah besar setiap tahun, kemungkinan besar pada musim gugur. Cara untuk meminimalkan penyebarannya adalah dengan memvaksinasi orang sebelum kedatangannya.
Sebaliknya, virus corona berperilaku lebih seperti empat sepupunya yang terkait erat, yang beredar dan menyebabkan pilek sepanjang tahun. Saat mempelajari virus corona flu biasa, “kami melihat orang-orang dengan banyak infeksi dalam waktu satu tahun”, kata Dr Jeffrey Shaman, seorang ahli epidemiologi di Universitas Columbia di New York.
Jika infeksi ulang ternyata menjadi norma, virus corona “tidak akan hanya menjadi musim dingin setahun sekali”, katanya, “dan itu tidak akan menjadi gangguan ringan dalam hal jumlah morbiditas dan mortalitas yang ditimbulkannya.”
Infeksi ulang dengan varian sebelumnya, termasuk Delta, memang terjadi tetapi relatif jarang. Tetapi pada bulan September, laju infeksi ulang di Afrika Selatan tampaknya meningkat dan sangat tinggi pada bulan November, ketika varian Omicron diidentifikasi, kata Dr Pulliam.