Kim Dong-jin, pelatih kepala sementara Kitchee, mengatakan kekalahan 2-1 yang berbahaya dari Eastern pada hari Rabu tidak merusak prospeknya untuk ditunjuk secara permanen.
Menargetkan gelar keempat berturut-turut, Kitchee membuntuti pemimpin liga Lee Man dengan tiga poin, setelah memainkan satu pertandingan lebih banyak. Untuk meraih finis dua besar, mereka harus memenangkan dua pertandingan terakhir mereka, termasuk pertemuan hari terakhir dengan Lee Man, dan berharap Po kehilangan poin dalam empat pertandingan terakhir mereka. Dengan kejuaraan yang tampaknya di luar jangkauan, mereka harus memenangkan Piala FA untuk menghindari kehilangan sepak bola Asia untuk pertama kalinya sejak 2011.
“Saya tidak berpikir [hasilnya akan membahayakan peluang pekerjaannya],” kata Kim. “Saya memiliki kesempatan untuk melakukan peran itu sampai akhir musim, maka kita akan melihat apa yang terjadi. Kami memiliki empat atau lima pertandingan [termasuk pertandingan piala], dan itulah fokusnya.”
Kim mengambil alih daftar kapal ketika ia menggantikan Alex Chu Chi-kwong, yang absen ke pos pelatihan pemuda, menyusul awal yang buruk untuk musim ini.
Pemain Korea Selatan itu tidak terkalahkan dalam 13 pertandingan liga sebelum dikalahkan oleh Eastern. Kitchee, bagaimanapun, telah bekerja keras di pertandingan kunci, dan gagal mencetak gol dalam hasil imbang dengan Selatan, Po dan Timur.
Mereka menyia-nyiakan banyak celah melawan Eastern pada pertengahan pekan, sebelum terjebak dengan angka-angka di lapangan ketika mengejar pemenang yang mereka butuhkan untuk menjaga harapan gelar yang realistis, dan untuk mengakui gol kemenangan itu sendiri.
Noah Baffoe secara klinis menyelesaikan counter yang tepat untuk memberi Eastern kemenangan pertama atas Kitchee dalam 15 upaya – urutan yang membentang kembali ke Februari 2021.
Kitchee menurunkan starting XI dengan usia rata-rata 31,5 tahun. Mereka hanya memiliki empat starter yang lebih muda dari 30, dan satu lebih muda dari 25, sementara kiper dan dua bek tengah masing-masing berusia 38, 38 dan 37. Pertahanan tidak bersalah, dan Kitchee hanya kebobolan 12 gol dalam 18 pertandingan liga – empat di antaranya dalam kekalahan menyedihkan oleh Lee Man yang mendahului masa jabatan Kim.
Operasi pada skuad yang menua tampaknya diperlukan, terlepas dari itu, tetapi Kim mengatakan topik masuk dan keluar tidak akan dibahas sampai musim panas.
Dia mengkonfirmasi, bagaimanapun, bahwa cedera lutut telah mengakhiri musim penyerang berpengaruh Ruslan Mingaov, pemain terbaik Hong Kong 2023.
Kitchee masih bisa menyelesaikan kampanye dengan tiga trofi. Mereka memenangkan Senior Shield, setelah Mingaov mencetak gol jauh ke perpanjangan waktu untuk mengalahkan Eastern, dan akan bertemu Rangers di final Piala Sapling pada 15 Mei.
Hebatnya, tanggal untuk pertandingan semifinal Piala FA mereka dengan Eastern belum ditetapkan. Lee Man menghadapi Sham Shui Po di semifinal lainnya pada 12 Mei.
Pernyataan Kim bahwa Kitchee “mendominasi babak kedua” melawan Eastern terasa seperti peregangan, tetapi lawan Roberto Losada mengakui juara bertahan “lebih baik dalam banyak aspek”.
Eastern mengamuk tentang wasit menyusul hasil imbang tanpa gol tim tiga minggu lalu, tetapi Losada bersikeras kontroversi itu tidak memberi timnya motivasi tambahan.
“Saya tidak bahagia seperti setelah pertandingan itu, ketika kami memiliki kontrol lebih,” kata Losada. “Tapi kita bisa mengatakan, akhirnya kita melakukannya [mengalahkan Kitchee]. Kami berjuang secara fisik setelah bermain tiga hari lalu, tetapi para pemain memberikan upaya yang fantastis.”
Eastern, bersama dengan Po yang berada di posisi keempat, memiliki kasus yang sah untuk mengklaim bahwa mereka adalah kisah musim ini. Sisi ekspresif dan berani Losada dikemas dengan bakat muda, dan tak terkalahkan melawan Lee Man dan Kitchee.
Mereka hanya kalah dua kali, keduanya kalah 1-0 oleh Po, dan telah mencetak 40 gol, dan hanya kebobolan 10, dalam 18 pertandingan liga. Mereka sangat tidak beruntung kalah di final Senior Shield, dan prospek pertandingan Piala FA melawan Kitchee tidak akan menimbulkan rasa takut.
Losada tetap bercanda bahwa dia “baik-baik saja dengan apa pun sampai akhir musim”, setelah mengeluarkan monyet Kitchee dari punggung klub. Dan dia mengatakan akan terlalu dini untuk berpikir tentang menantang musim depan untuk gelar pertama klub sejak 2016.
“Sulit untuk mengatakan apakah itu mungkin,” katanya. “Kami tidak tahu apa yang akan terjadi, atau sie anggaran kami. Mari kita nikmati ini, lalu lihat apa yang terjadi untuk musim depan.”